La velocidad de una reacción es una medida de la rapidez con la que ocurre. Las reacciones químicas tienen distintas velocidades; algunas ocurren en forma casi instantánea, como cuando enciendes el gas de la cocina; otras, en cambio, se producen lentamente, como la oxidación de un material de hierro.
La temperatura es un factor que afecta la velocidad de las reacciones químicas. ¿Por qué crees que se deben congelar algunos alimentos para conservarlos?
FACTORES QUE AFECTAN A
En química es muy importante conocer la velocidad a la que ocurren las reacciones y por qué tienen lugar a esa velocidad, ya que en unos casos nos conviene acelerarlas y en otros, ralentizarlas.
Las reacciones químicas que se producen en el cuerpo humano tendrían lugar a velocidades muy lentas si no tuvieran la “ayuda” de unas sustancias llamadas enzimas, que aceleran estas reacciones millones de veces. Sin las enzimas, los humanos y otros organismos vivos no podrían sobrevivir.
Las velocidades de reacción se ven alteradas también por otros factores. Por ejemplo, si se calientan las sustancias reaccionantes (o reactivos), normalmente aumenta la velocidad de reacción; si se enfrían, la reacción se ralentiza.
En general se conocen cuatro factores que afectan la velocidad de las reacciones, estos son:
· TEMPERATURA Para reaccionar, las partículas de las sustancias reaccionantes deben chocar entre sí. El calor les proporciona más energía para moverse y, por tanto, aumenta la probabilidad de que colisionen. Además, cuanto más fuerte colisionen, más fácil será que se produzca la reacción. El enfriamiento tiene justo el efecto contrario.
Al aumentar la temperatura aumenta la velocidad de reacción ya que las partículas de los reactantes se mueven más rápido, chocan con mayor frecuencia y se transforman más rápido en productos.
· CONCENTRACIÓN Al aumentar la concentración de los reactantes se acelera la velocidad de reacción, ya que al aumentar la cantidad de colisiones entre las partículas reaccionantes. Por eso, al soplar una fogata esta se enciende más ya que aumenta la cantidad de oxígeno disponible.
· SUPERFICIE DE CONTACTO Al aumentar la superficie de contacto entre los reactantes, se incrementa la velocidad de la reacción, ya que aumenta la probabilidad de choques entre sus partículas. Por ejemplo, un sólido finamente dividido reacciona más rápido que un trozo entero.
· CATALIZADORES Los catalizadores son sustancias químicas que aumentan la velocidad de las reacciones químicas, ya que su presencia hace que se necesiten menos energía para comenzar la reacción y, por lo tanto, esta ocurrirá con mayor rapidez. Por ejemplo, la descomposición del agua oxigenada en agua y oxígeno se acelera si se añade una pequeña cantidad de dióxido de manganeso a la reacción, el que actúa como catalizador, pero no interviene directamente en la reacción.
Algunas reacciones son reversibles, es decir, pueden tener lugar en los dos sentidos: los productos que se forman pueden, en determinadas condiciones, reaccionar entre sí para dar de nuevo las sustancias iniciales. Al final, se llega a un equilibrio entre los reactivos y los productos de la reacción.
REACCIONES EXOTÉRMICAS Y REACCIONES ENDOTÉRMICAS
En una reacción química se producen intercambios de energía, en forma de calor. Se llaman exotérmicas a las reacciones que, cuando se producen, desprenden calor. El ejemplo más claro de este tipo de reacciones es la combustión de un trozo de madera o de carbón.
Combustión
La combustión es una reacción química que se produce con desprendimiento de calor: es una reacción exotérmica.
Se llaman endotérmicas a las reacciones que, para producirse, necesitan que se les suministre calor a los reactivos.
Azufre ardiendo
Las reacciones que forman productos químicos útiles también pueden causar problemas medioambientales. Por ejemplo, el dióxido de azufre que se produce al quemar azufre (como se ve en la fotografía), se necesita para obtener el ácido sulfúrico con el que se elaboran los fertilizantes. Sin embargo, el dióxido de azufre causa la contaminación del aire y problemas como el de la lluvia ácida.
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